La France de l’estran est cette partie du rivage national où la mer couvre et découvre au gré de la marée. Pour la première fois, un ouvrage est consacré à l’histoire des cartes géographiques du littoral français, de leurs origines à nos jours (de 1500 aux années 2000), sur le pourtour de toute la métropole, îles et Corse incluses.  Les cartes marines et terrestres sont une invitation au voyage dans l’espace et le temps des côtes de l’hexagone et au sein d’un art, celui de la cartographie, dans lequel notre pays excelle. Les chefs-d’œuvre présentés dans ce livre ne valent pas seulement pour eux-mêmes, d’un point de vue esthétique, scientifique et technique. Par la variété des thèmes proposés, ils disent aussi beaucoup de la formidable diversité géographique et culturelle de nos rivages, comme des événements et des hommes qui les ont habités, en guerre ou en paix. C’est enfin le tracé aujourd’hui si familier de notre littoral que l’on voit s’affiner au fil des siècles en un long travelling avant déroulant son effet de zoom jusqu’aux moindres détails.

Ce Cartes des côtes de France est le fruit de recherches commencées voilà plus de vingt-cinq ans. Historien et géographe de formation, spécialiste français de l’histoire de la cartographie marine et de la navigation auxquelles il a consacré une thèse remarquée, Olivier Chapuis est docteur en Histoire. Navigateur, ancien adepte de la course au large, il est journaliste au magazine Voiles et voiliers et collabore au Chasse-Marée pour ses articles historiographiques. Il participe également à des grands travaux scientifiques internationaux, comme l’Oxford Encyclopedia of Maritime History (Encyclopédie mondiale d’histoire maritime, Oxford University Press) et l’History of Cartography (Histoire mondiale de la cartographie, Chicago University Press).

Olivier Chapuis a publié en 1999 A la mer comme au ciel : Beautemps-Beaupré et la naissance de l’hydrographie moderne ou L’émergence de la précision en navigation et dans la cartographie marine (1700-1850), Presses de l’université de Paris-Sorbonne (1 060 pages), primé par l’Académie de marine et Grand-prix de la Mer de l’Association des écrivains de langue française en 2000.

Depuis sa monumentale thèse parue en 1999 sur Beautemps-Beaupré et la naissance de l’hydrographie moderne, Olivier Chapuis est reconnu comme notre meilleur spécialiste de cette branche de l’histoire maritime.

Le livre qu’il nous donne aujourd’hui sur les cartes des côtes de France est une véritable histoire solidement documentée de la cartographie du littoral depuis le début du XVI^e siècle. Cet ouvrage est magistral, à la fois par la qualité du texte et par la splendeur de l’illustration qui nous font revivre le développement progressif de la carte marine depuis ses débuts jusqu’à nos jours. Ces cinq siècles de travaux menés par des ingénieurs de plus en plus qualifiés montrent à quel point la France fut un des pays fondateurs de cette discipline. Et si la cartographie devient de plus en plus une science, elle resta aussi longtemps un art par lequel ingénieurs et dessinateurs s’illustrèrent en produisant de véritables chefs-d’œuvre dont l’intérêt dépasse souvent la géographie pure.

L’ouvrage suit un plan chronologique qui s’inscrit et se divise en cinq périodes.

La première, que l’on peut qualifier de fondatrice, s’étend de 1500 à 1650, marquée par la véritable apparition de cartes marines détaillées devenues de plus en plus indispensables par l’importance du cabotage, moyen de transport vital desservant une multitude de petits ports. Richelieu donna une vive impulsion aux travaux des ingénieurs et les guerres, créant de nouveaux besoins, contribuèrent aux progrès facilités par le perfectionnement des instruments de mesure comme le graphomètre, inventé à la fin du XVI^e siècle.

La deuxième partie, 1650-1700, évoque la nouvelle dynamique due à Colbert qui créa le premier dépôt constituant un véritable trésor cartographique. Avec la fondation de l’Académie des sciences encourageant l’essor des mathématiques et de l’astronomie, la cartographie devint de plus en plus scientifique.

La troisième partie étudie la période 1700-1800 avec des travaux fondamentaux de Claude Masse et des Cassini qui assurent le triomphe de la géographie. Consacrant l’œuvre de Colbert, le Dépôt des cartes, plans et journaux de la Marine, officiellement née en 1720, fut le premier de son genre dans le monde et se chargea, non seulement de conserver mais aussi de produire de nouveaux documents issus des missions hydrographiques déployées sur les océans.

Avec la quatrième partie, consacrée à la période industrieuse 1800-1850, on voit Beautemps-Beaupré et son équipe d’une dizaine d’ingénieurs renouveler totalement l’ensemble des cartes marines des côtes de France et du Grand Empire qu’ils travaillèrent de la mer du Nord à l’Adriatique. Tâche colossale qui aboutit, entre 1797 et 1843, à la publication de 200 cartes d’une qualité telle qu’elles resteront en service jusqu’à l’apparition du satellite.

Enfin, la cinquième partie aborde l’histoire contemporaine et les besoins nouveaux liés à l’utilisation intensive des rivages, à l’accroissement constant de tonnages de navires, à l’essor de la plaisance et aussi au progrès de la navigation sous-marine en eaux profondes, ce qui nécessite des mises à jour constantes.

Complété par un index, un glossaire et une bibliographie, ce magnifique ouvrage est un véritable chef-d’œuvre à la fois d’érudition maîtrisée, ce qui le met à la portée du public cultivé, et de beauté plastique par la qualité des reproductions en couleurs.

Etienne TAILLEMITE
Membre de l’Académie de Marine
Membre du jury du prix Corderie Hermione