Quatrième de couverture

    Jusqu'à la fin du XIX^e siècle, la conquête des océans et la découverte de notre planète n'ont pu s'accomplir que grâce à la maîtrise technique du bois et de la forêt, trait d'union entre la Terre et la Mer.

    L'ouverture au monde, la prospérité du commerce et de la pêche, la gloire de nos armes et la défense de nos intérêts sur mer ont directement dépendu de la capacité de nos forêts à procurer des bois aptes, pour leurs qualités particulières, à la construction navale. Nos forêts, trop souvent sollicitées à l'excès, n'ont cessé de les fournir pendant six siècles au prix d'efforts incommensurables.

    C'est à un voyage de la forêt jusqu'à la mer que l'auteur, forestier de métier et marin de passion, nous convie au travers de six siècles de relations parfois tumultueuses entre les Eaux et Forêts et la Marine ; six siècles d'histoire de France et de la Marine qui ont façonné la forêt française, de nos jours plus belle et plus étendue que jamais après plus de cent cinquante ans de gestion équilibrée.

    En nous rappelant que les racines de nos bateaux furent dans nos forêts, qui toutes ont été prospectées par les agents de la Marine, ce dont nombre d'entre elles gardent un souvenir vivace, Jean-Marie Ballu nous fait cheminer de siècles en siècles avec l'arbre depuis sa plantation jusqu'à son utilisation sur les chantiers navals ; grande aventure qui se poursuit aujourd'hui avec la reconstruction de bateaux traditionnels et la mise en chantier de navires de liaison ou de pêche bénéficiant des techniques nouvelles de l'industrie du bois.

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C'est en s'affranchissant de sa condition d'animal terrestre, étroitement lié à la glèbe et à son horizon fini, que l'homme est devenu l'Homme. Cette lutte pour repousser toujours plus loin les limites du monde connu n'a pas cessé ; elle vient du fond des âges et forme la trame de l'histoire des civilisations. Nombreux ont été et sont encore les obstacles naturels, pour ne citer que ceux-là, et au premier chef les eaux, mers, fleuves et rivières qui couvrent presque les trois quarts de notre planète bleue.

Barrières terrifiantes et vivantes que ces eaux omniprésentes, terrifiantes parce que vivantes avec leurs courants, leurs vagues, leurs tempêtes, leurs crues. L'imagination des hommes les peuplait de génies et de dieux aux humeurs capricieuses qu'il fallait s'attacher ou au moins neutraliser ; les plus audacieux et les plus observateurs n'avaient pas manqué de remarquer que le bois, matière vivante lui aussi, savait parfaitement et naturellement concilier les bonnes grâces des esprits des eaux.

L'alliance du bois, de l'arbre et de l'homme se nouait alors pour faire de l'eau non plus un obstacle mais un trait d'union. Avec elle émergeait l'intérêt de l'homme pour la forêt proche où naissent et croissent les arbres ; forêt et bois qui devenaient aussi le lien entre l'ici et l'ailleurs lointain, entre la terre et l'océan.

Si l'on excepte nos saints bretons comme saint Renan dont la légende rapporte qu'ils ont traversé la mer dans des auges en pierre, les premières embarcations ont été creusées dans un tronc d'arbre, elles le sont encore dans certaines communautés isolées du bassin amazonien par exemple. Puis, en remontant légèrement les bords par une simple planche  de chaque côté, les premiers bateaux bordés furent construits jusqu'à obtenir ces vaisseaux trois ponts du XVIII^e siècle, superbes monuments flottants.